En todas sus obras buscaba los medios ideales para expresar, en dos o tres dimensiones, el mundo extradimensional de los sueños y la imaginación.

Ingresó en 1909 en la Universidad de Bonn donde estudió filosofía, historia del arte, literatura y psiquiatría.

Recurrió luego al collage en tres novelas en imágenes: La Femme 100 têtes (La mujer 100 cabezas, 1929), Rêve d'une petite fille qui voulut entrer au Carmel (Sueño de una niña que quiso entrar en el Carmelo, 1930) y Une semaine de bonté ou les sept éléments capitaux (Una semana de bondad o los siete elementos capitales, 1934).

Sin embargo, Ernst siguió colaborando en otros filmes de corte surrealista en los siguientes años.

Emigró en 1941 a Estados Unidos con la ayuda de Peggy Guggenheim,[2]​ que se convertiría en su tercera esposa en 1942.