Pero en los siglos VI-VII cobró gran importancia el ayuno como práctica cuaresmal.

16-18), recuerda cómo debe ser la penitencia, la oración y el ayuno agradable a Dios.

Seguidamente, el sacerdote, que puede ser ayudado por sus ministros, realiza la imposición de la ceniza sobre los fieles.

El resto de la Misa se celebra conforme a la manera habitual.

Algunos católicos van más allá de las obligaciones mínimas establecidas por la Iglesia y emprenderán un ayuno completo o un ayuno de pan y agua hasta el atardecer.

[16]​ Varias parroquias luteranas enseñan a los comulgantes a ayunar el Miércoles de Ceniza, y algunos feligreses optan por seguir haciéndolo durante todo el tiempo de Cuaresma, especialmente el Viernes Santo.

Los viernes se designan como días de abstinencia en el 1662 Book of Common Prayer.

[31]​ En los primeros siglos de la Iglesia, las personas que querían recibir el sacramento de la reconciliación el Jueves Santo, se ponían ceniza en la cabeza y se presentaban ante la comunidad vestidos con un "hábito penitencial".

En el año 384 d. C., la Cuaresma adquirió un sentido penitencial para todos los cristianos y desde el siglo XI, la Iglesia de Roma solía poner las cenizas al iniciar los cuarenta días de penitencia y conversión.

Cuando Tamar fue violada por su hermanastro, "esparció ceniza sobre su cabeza, rasgó su manto y, con el rostro hundido entre las manos, se marchó llorando" (13:19).

Las cenizas podían simbolizar la muerte del viejo yo pecador y su retorno al polvo.

Justo antes del período del Nuevo Testamento, los rebeldes que luchaban por la independencia judía, los Macabeos, se preparaban para la batalla usando ceniza: "Aquel día ayunaron y se vistieron de cilicio; esparcieron ceniza sobre sus cabezas y rasgaron sus vestidos" (1 Macabeos 3:47; véase también 4:39).

Se cita a Jesús hablando de esta práctica en el Mateo.

Las palabras (basadas en Génesis 3:19) utilizadas tradicionalmente para acompañar este gesto son: "Memento, homo, quia pulvis es, et in pulverem reverteris.".

Esta costumbre se atribuye al Papa Gregorio I el Grande (c. 540-604),[35]​ aunque probablemente sea incorrecto ya que el Miércoles de Ceniza no formaba parte de la Cuaresma en su época.

[46]​[47]​ Anglicanos y católicos de algunas partes del Reino Unido, como Sunderland, ofrecen juntos la ofrenda de Cenizas para llevar: Marc Lyden-Smith, el sacerdote de Saint Mary's Church, declaró que el esfuerzo ecuménico es un "tremendo testimonio en nuestra ciudad, con católicos y anglicanos trabajando juntos para comenzar la temporada de Cuaresma, quizás recordando a aquellos que se han alejado de la Iglesia, o que nunca han estado antes, que la fe cristiana está viva y activa en Sunderland.

[52]​ Fuera del edificio de la iglesia, la Iglesia Luterana San Esteban Mártir en Canton ofreció Cenizas para llevar para "creyentes cuyos horarios dificultan la asistencia a un servicio tradicional" en 2016.

[55]​ El historiador Eusebio de Cesarea (c. 260/265 – 339/340) relata cómo un apóstata arrepentido se cubrió de ceniza al rogar al papa Cefirino que le readmitiera en la comunión.

[57]​ John W. Fenton escribe que "a finales del siglo X, era costumbre en Europa occidental (pero aún no en Roma) que todos los fieles recibieran la ceniza el primer día del ayuno cuaresmal.

No mucho tiempo después, el nombre del día fue referido en los libros litúrgicos como "Feria Quarta Cinerum" (es decir, Miércoles de Ceniza)".

[58]​ La penitencia pública a la que se sometían los pecadores graves antes de ser admitidos a la Sagrada Comunión justo antes de la Pascua duraba toda la Cuaresma, en cuyo primer día eran rociados con ceniza y vestidos con cilicio.

[59]​ Esta práctica se encuentra en el Sacramentario Gregoriano de finales del siglo VIII.

[66]​[67]​[68]​ The Church Cyclopædia afirma que la "oficina inglesa había adaptado el muy antiguo Salisbury service para el Miércoles de Ceniza, prologándolo con un discurso y un recital de las maldiciones del Monte Ebal, y luego con una exhortación utiliza el servicio más antiguo casi tal como estaba.

[75]​[76]​ Como parte del reavivamiento litúrgico impulsado por el movimiento ecuménico, se fomentó esta práctica en las iglesias protestantes,[74]​ incluida la Methodist.

[58]​En la Ortodoxia, históricamente, "los pecadores públicos serios de Oriente también se ponían cilicio, incluidos aquellos que hacían del Gran Ayuno un tema importante de toda su vida, como los ermitaños y los moradores del desierto".

En el Rito Ambrosiano, esto se hace al final de la misa dominical o al día siguiente,[86]​[87]​ junto con ciertos Protestantes como Luteranos, Anglicanos,[85]​ algunas Iglesias reformadas,[88]​ Baptistas,[89]​ Nazarenos,[90]​ Metodistas,[91]​ Evangélicos[92]​ y Menonitas.