Es un agente agonista adrenérgico sintético, estructuralmente relacionado con el alcaloide efedrina y con la hormona adrenalina.

En los años treinta del siglo pasado se vendía ampliamente sin receta, pero esto cambió.

Aunque luego se restringió, durante la Segunda Guerra Mundial fue utilizada en el ejército y la aviación como estimulante de las tropas.

[cita requerida] La metanfetamina es un estimulante incluido por en la Lista II (Schedule II) del Convenio sobre Sustancias Sicotrópicas lo cual significa que la sustancia puede ser adictiva y solo es accesible en algunos países por medio de recetas médicas oficiales, que no se pueden renovar.

[7]​ Se fabrica en laboratorios clandestinos usando procedimientos sencillos y reactivos relativamente baratos, generalmente de fácil acceso.

[cita requerida] La sustancia bloquea las señales somáticas (como fatiga, sueño, hambre) que advierten sobre el deterioro funcional progresivo.

Estas manifestaciones psiquiátricas de toxicidad se producen por sobredosificación y en casos de adicción crónica a dosis altas (especialmente por vía parenteral); estos casos se denominan psicosis anfetamínica en la práctica clínica.