El concepto fue popularizado por el biólogo evolutivo Richard Dawkins en su libro El gen egoísta.
En su libro El gen egoísta (1976), el etólogo Richard Dawkins utilizó el término meme para describir una unidad de evolución cultural humana análoga a los genes, argumentando que la replicación también ocurre en la cultura, aunque en un sentido diferente.
En su libro, Dawkins sostenía que el meme es una unidad de información residente en el cerebro y el replicador mutante en la evolución cultural humana.
Es un patrón que puede influir sobre sus alrededores y es capaz de propagarse.
Puesto que solo algunas de la variaciones sobreviven, los memes (y por tanto las culturas humanas) evolucionan.
En la definición de Blackmore, pues, la forma en la que un meme se replica es la imitación.
Esto requiere capacidad cerebral para imitar general o selectivamente un modelo.
Otra definición, dada por Hokky Situngkir, intenta ofrecer un formalismo más riguroso para el meme, los memeplexes y el deme, viendo al meme como una unidad cultural en un sistema complejo cultural.
Está basada en el algoritmo genético darwiniano con algunas modificaciones para tener en cuenta los diferentes patrones de evolución observados en genes y memes.