Fue durante su estancia en la universidad cuando descubrió a Flaubert, quien sería por mucho tiempo su poeta favorito, profesando también especial admiración hacia Musset y Voltaire, así como por Stéphane Mallarmé.

Recibido el título de Doctor en Derecho en 1884 y, no teniendo que trabajar para vivir, se dejó aparecer poco por los tribunales durante dos años.

Su primera obra, una colección de seis poemas impresos en cincuenta copias que distribuyó a sus allegados y titulado L'Éventail japonais, fue publicado en 1886.

En 1887, emprendió un viaje a bordo del Princess Stephanie, visitando Grecia, Argelia y Asia Menor.

Tiene un deseo de mantenerse al margen y busca, en sus palabras, producir un volumen real.

Sin embargo, su humildad y falta de confianza le impidieron producir nada durante cinco años.

André Gide le escribió «Leí tu libro bajo el cielo, en el cielo... todo me es exquisito, excepto tu dedicatoria: ¿Por qué crees que tal vez desdeñe tal regalo... "A André Gide, si se digna".

Elskamp es reacio a juntarse con sus compañeros y gente del entorno burgués, con los que no siente ninguna afinidad.

Le fascinaba la gente, su forma de vida, sus prácticas religiosas, los diferentes oficios y su folclore.

También fue durante este período que realizó varias prácticas en la imprenta del padre de su amigo, J.-E.

Durante este período de su vida, también aprendió otros muchos oficios: se hizo encuadernador, ebanista y relojero.

Todo esto en pequeñas ediciones que él mismo enviaba a un público preciso (amigos, intelectuales, periodistas).

Maurice Des Ombiaux le escribe: «Eres amado por algunos hombres que te conocen, pero si tu obra fuera un poco más difundida no tardarías en aparecer como el que esperábamos para contarnos la miseria tan espantosa que hemos pasado y para llevarnos a la comunión en admirables versos henchidos de sensibilidad y emoción y de una eterna humanidad».

Emma Lambotte le escribió «[…] Tú me dijiste un día "Yo no conocía el odio, para mí los hombres eran todos hermanos, los alemanes me enseñaron el odio..." y te entristeció mucho porque es doloroso cerrar tu corazón.

Sus obras, generalmente ediciones de lujo, se encuentran relegadas la mayor parte del tiempo en bibliotecas personales.