En la Roma ocupada por los nazis, el coronel Herbert Kappler (Richard Burton), un oficial alemán, se debatirá entre su deber como militar y su amor por Italia cuando sus superiores le ordenen tomar represalias contra la población civil como respuesta a un atentado de los partisanos contra una compañía de las S.S.
El Padre Antonelli (Marcello Mastroianni), un experto restaurador de arte, hará lo posible por impedirlo.
La demanda fue emitida por la condesa Elisabetta Pacelli Rossignani, la hermana del Papa Pío XII.
En realidad, Kappler era un nazi entusiasta y fue enviado a Roma exactamente por esta razón.
Tenía pleno conocimiento de la masacre, pero se escondería durante muchos años evadiendo la justicia.
En realidad, Kappler respondió a la oficina de SS-Obergruppenführer Karl Wolff, que también mantuvo su sede en Roma.