Su padre fue reconocido por su distinguido servicio en la Guerra Civil y eso el apoyo al presidente ayudaron a establecer su convicción política.
Después de la guerra, la familia se fue a Chicago, donde su padre abrió y administró una laminadora de acero y la familia se unió a la Iglesia Metodista.
Durante el Gran incendio de Chicago en 1871, McDowell y su padre ayudaron a los refugiados transportando personas y sus pertenencias al campamento improvisado que se estableció lejos del incendio.
[3][4][7] Comenzó a sentir que los bajos salarios que recibían estas familias estaban directamente relacionados con el bajo nivel de vida y acogió con agrado la floreciente organización sindical iniciada en 1901 por el activista Michael Donnelley.
[7] McDowell también trabajó con los residentes para mejorar el vecindario a través de la educación sobre derechos políticos y conciencia cívica.
Trabajó con el movimiento por el sufragio para presionar a los funcionarios de la ciudad para que solucionaran estos problemas.
[8] Durante la Primera Guerra Mundial, McDowell se unió al Consejo de Defensa Nacional, convirtiéndose en presidenta del comité para mujeres nacidas en el extranjero y miembro del comité ejecutivo de mujeres en la industria.