La novela que inicia en Mánchester, introduce a dos familias de extracción obrera, los Barton y los Wilson.
Éste cae en depresión y empieza a participar del movimiento cartista.
Según su biógrafo Ellis Chadwick, la idea fue primero sugerida por su esposo William Gaskell para que le ayudara en el duelo.
Al intentar reconfortar a la familia, «el cabeza de familia la asió del brazo firmemente y, con ojos llorosos, le replicó: "Sí, señora, pero ¿es que alguna vez ha visto a un niño padecer hambre hasta morir?".
Mary Barton fue publicada por primera vez en dos volúmenes en octubre de 1848.