Sus padres fueron Juan Nepomuceno Urteaga García y Francisca Alvarado.

Estudió en el Colegio "San Ramón" de Cajamarca y luego viajó a Lima, donde se desempeñó como docente en el "Instituto Chalaco".

Se presentó por primera vez en Lima, con una exposición que motivó la atención en el ambiente cultural de 1934, luego intervino en una exposición - concurso en Viña del Mar (Chile), celebrada en 1936, en la que fue premiado junto con Camilo Blas y otro insigne pintor cajamarquino.

Fue el primer pintor peruano en tener una obra en la colección permanente del "MOMA" de New York.

Esta circunstancia contribuyó a dar forma a la imagen del artista como producto tópico espontáneo de su entorno y proyectar una percepción ambivalente de su trabajo, a veces clasificado como no-académico y como una manifestación del indigenismo independiente.