Silva Santisteban nacido en Cajamarca, hijo de Osías Silva-Santisteban Roncal, abogado y de Yolanda Bernal Fusconi.
Estuvo casado con la cantante Teresa Guedes, y fue padre de la poeta Rocío Silva Santisteban.
Hizo sus estudios escolares en el Sesquicentenario Colegio San Ramón de Cajamarca (Promoción 1949).
Entre 1985 y 1987 se desempeñó como Director del Instituto Nacional de Cultura y del Museo Nacional de Historia.
Publicó, junto a Román Sánchez Montes y Alberto Sánchez Caballero, tres tomos de la Historia del Perú, los cuales constituyen un referente para la investigación.