Fue fundada el 13 de mayo de 1824 por Simón Bolívar y José Faustino Sánchez Carrión, siendo la cuarta universidad más antigua del país y la primera fundada en la época republicana.

De sus aulas egresaron el vate universal César Vallejo 1916, el primer filósofo político Antenor Orrego 1928, ambos pertenecientes al famoso "Grupo Norte", además de contar con egresados como el escritor Ciro Alegría, el magnate Luis Banchero Rossi, el descubridor del Señor de Sipan Walter Alva, la ex Miss Perú Maju Mantilla, entre otros.

En 1910 se creó la Facultad de Artes Industriales para formar técnicos para la industria del azúcar, refinación de petróleo y la metalurgia, los docentes fundadores fueron los técnicos alemanes venidos a Casagrande para la planta azucarera.

El rector Aníbal Espino en 1972 decretó un receso para evitar que los gobiernos tripartitos se instalaran en las universidades.

Existen varias modalidades de ingreso a la UNT (excelencia, ordinario, quinto de secundaria, vía CEPUNT, etc.), pero también el presente rector Carlos Vásquez Boyer repite constantemente que se debería instaurar el ingreso libre a las universidades.

Vía CEPUNT Consta de dos exámenes sumativos con diferente peso donde el máximo puntaje es 400.

Se realizan dos ciclos con acceso a vacantes durante el año y uno vacacional en verano.

[7]​[8]​ Siendo la principal y más grande de todas, actualmente se encuentra en la Av.

Juan Pablo II s/n abarcando una gran extensión en parte donada por los terrenos que tenía del fundo San Andrés el filántropo Vicente Gonzales.

[9]​ En esta se dictan todas las carreras excepto Medicina Humana, en las 13 facultades y 45 escuelas profesionales.

Además de estar presente el CEPUNT y el colegio experimental RAFAEL NARVAEZ CADENILLA.

[12]​[13]​ Lo que provocó una crisis momentánea al momento de iniciar la reforma.