[cita requerida] María Schneider hizo su debut en el escenario con sólo 15 años, sin haber recibido clases de interpretación.

Poco después realizó una pequeña aparición en la película Madly, junto a Alain Delon.

Rápidamente, Maria multiplicó sus interpretaciones en producciones francesas, así como alemanas e italianas, por lo que se presentó a un casting para un proyecto de Bernardo Bertolucci.

[5]​ Durante los años 70 goza de prestigiosos compañeros en sus películas, como Jack Nicholson en Profesión reportero, David Bowie y Marlene Dietrich en Just a gigoló, o Gérard Depardieu en Violante.

Fue nominada para el premio César a la mejor actriz secundaria en 1980 por su papel como prostituta violenta y malsana en la película La Dérobade (Memorias de una puta francesa), protagonizada por Miou-Miou.

Continuó su carrera en Europa durante los años 80, pero en interpretaciones menos significativas y principalmente para televisión.

Durante los años 90 hizo algunas apariciones en el cine, en Les Nuits Fauves y Jane Eyre.