Se centra en el "margen", es decir, en la última unidad producida o pérdida de un bien.
Los marginalistas introdujeron un lenguaje formalizado, que llevó a la asimilación de la matemática en la economía, aunque esta ya era parcialmente usada por la escuela clásica.
A pesar de que Walras fue un fuerte defensor del individualismo metodológico, propuso una teoría del equilibrio general que requiere una concepción interrelacionaria de los procesos económicos: cuando un mercado cambia, cambian todos los otros.
[10] John Bates Clark estudió cómo se determinan tanto los salarios como las ganancias de las empresas y llegó a la conclusión de que se deben a la productividad marginal del trabajo y las máquinas, respectivamente.
Esto lleva naturalmente a percibir el «valor» de ese producto como igual al del trabajo necesario para producirlo.
Consecuentemente, disminuye lo que ese individuo estaría dispuesto a pagar para continuar consumiendo.
Ese mecanismo sugiere otra explicación satisfactoria de como se forman los precios en un mercado real, cómo y por qué fluctúan, etc.[15][16][17][18] Aunque no está completamente claro cómo se derivan precios de utilidades subjetivas ya que la relación entre un valor de uso y el sujeto que lo va a consumir es subjetiva, individual e intransferible, y por lo tanto impide la comparación de “satisfacciones”.
[23] Todo lo anterior asume que los individuos se comportan racionalmente en términos económicos.
Por ejemplo, una asunción central es que las preferencias individuales son estables y transferibles.
[24] Esta asunción central del marginalismo reemplaza la visión clásica en la cual fuerzas económicas, percibidas o no (tales como la mano invisible o el determinismo de la economía) llevan a los individuos a actuar aun sin su conocimiento de ciertas maneras.
Todo lo anterior ha dejado un legado, posiblemente central, al desarrollo de las concepciones económicas posteriores.
Este legado se puede percibir en general tanto en los textos de introducción a la disciplina como los cursos más avanzados.
Si bien es correcto percibir esos autores como compartiendo una visión o fundación marginalista, sería conducente a error sugerir que el marginalismo es equiparable o se desarrolló posteriormente a partir principalmente del trabajo de cualquiera de ellos.
El término se generalizó para referirse a los seguidores de la "economía marshalliana".
Teleológica porque asume que el proceso económico progresa o tiende a una situación estable (el equilibrio a largo plazo) que ni se observa en realidad ni se deriva de algún análisis sino que se asume como un dado con anterioridad a cualquier análisis u observación.
Piori propone un nuevo concepto de individualismo, basado en las interacciones sociales, que puede acoger como caso particular (aunque reinterpretado) al principio del individualismo metodológico utilizado por la economía neoclásica.