[1]​ La obra se divide en tres relaciones, cada una de las cuales consta de capítulos, denominados descansos; la primera relación tiene veinticuatro descansos; la segunda, catorce y la tercera, veintiséis.

Encuadrada generalmente dentro del marco de la novela picaresca,[2]​[3]​ la obra narra como biografía en primera persona las agitadas andanzas de Marcos de Obregón, escudero, que inicia su relato como un hombre muy viejo que vive recogido en un hospital madrileño.

Este anciano retirado se presenta como ensalmador y tiene fama de curar enfermedades con oraciones.

La novela se inicia cuando recuerda haber entrado solo pocos años antes al servicio del doctor Sagredo, y de su voluble esposa, doña Mergelina de Aybar quien reaparecerá en forma sorprendente al fin de la historia.

[4]​ La novela ha sido analizada muy frecuentemente como autobiográfica del propio autor.