Sus áreas de investigación se han especializado en las culturas mixteca, zapoteca y mixe.
Realizó una licenciatura en Etnología en la Escuela Nacional de Antropología e Historia, la cual concluyó en 1971, en la misma institución cursó una maestría en la cual obtuvo reconocimiento cum laude con la tesis La industria textil novohispana en 1973.
Cursó un doctorado en Ciencias Sociales en la Universidad Iberoamericana, obteniendo el título en 1985, su tesis tuvo como tema el comercio de los españoles en la Mixteca Alta durante los siglos XVI y XVII.
En 1988, obtuvo la Beca Guggenheim para el proyecto "Aculturación y Conquista, Oaxaca, siglo XVI".
De forma compartida obtuvo la Beca National Endowment for Humanities para el proyecto "Transformation of Time and Space: Oaxaca: 1500-1700" en 1989 y la Beca The Getty Grant Program para el proyecto "The Conquest of Place: Literacy and Maps in Colonial Mexico" en 1992.