Ella era la tercera hija y séptimo vástago del gran duque Leopoldo I de Baden y de la princesa Sofía Guillermina de Suecia.

El padre de María, el gran duque Leopoldo, descendía de una rama morganática de la familia Baden (su madre era Luisa Carolina de Hochberg, una noble) y así no tenía derecho a un estatus principesco o derechos soberanos de la Casa de Zähringen de Baden.

Sin embargo, en 1830 ascendió al trono del Gran Ducado de Baden después de que se extinguiera la línea masculina principal de la familia.

Leopoldo fue considerado el primer gobernante alemán que sostuvo en su país reformas liberales.

El príncipe Carlos de Leiningen era el hermanastro materno de la reina Victoria del Reino Unido.