Se destacó por sus obras sociales, entre ellas el Amparo de los Niños Abandonados, institución que creó en 1934, y que llegó a ser una obra social clave en Colombia y a nivel internacional.

[1]​ Su esposo, Alfonso López, fue elegido presidente de Colombia en 1934, para suceder al también liberal Enrique Olaya Herrera.

[3]​ Su esposo desarrolló un ambicioso proyecto de democratización del uso de la tierra conocido mediante una delicada reforma constitucional en 1936, lo que le valió, además de sus posturas radicales y acercamiento con el comunismo, que tuviera que entregar el poder a un liberal más moderado, como lo fue su sucesor y abierto contradictor Eduardo Santos Montejo.

María Michelsen fue sustituida como primera dama de la Nación por Bertha Puga, esposa del designado Alberto Lleras Camargo.

Después de López Pumarejo dejó de gobernar el país en 1945, María Michelsen siguió impulsando y trabajando con la labor social que venía haciendo hace varios años.

María Michelsen Lombana nació en una prestigiosa familia de comerciantes y banqueros.

Su hija mayor, María, se casó con Jorge Escobar Jimeno; el segundo, Pedro, se casó con Victoria Leyton Serrano; y la tercera, María Mercedes, hizo lo propio con Luis Cuéllar Calderón, nieto a su vez del político Aristídes Calderón Reyes, a su vez hermano del político Clímaco Calderón, y primo segundo del político y militar Rafael Reyes Prieto.

Cuenta el periodista Germán Arcienegas que en una reunión con Eduardo Santos, éste le dijo durante una visita al papa Pío XII: A ella se le concedió póstumamente el título honorífico de "Primera Madre de la Nación" en 1974, cuando su hijo Alfonso fue elegido presidente de Colombia.