Recibió instrucción básica en el Seminario Conciliar y estudió abogacía en el Instituto Científico y Literario (que posteriormente sería la Universidad Autónoma de San Luis Potosí) donde se tituló en 1881.
Fue agente del Ministerio Público en su ciudad natal y profesor de su alma mater.
Manuel José Othón empezó a escribir poemas desde los 13 años, mucho antes de iniciar su carrera como abogado.
Sus poemas se centran en un tema: la naturaleza y la relación del hombre con la misma.
La obra más conocida de Othón, que además cuenta con reconocimiento internacional, es Idilio Salvaje, fue publicada en 1906.