Se tituló con la tesis «La obligación del Estado de reparar los daños que cause»; recibiendo mención honorífica.

A su regreso de Francia, en diciembre de 1964 el presidente Gustavo Díaz Ordaz nombró presidente nacional del PRI a Carlos A. Madrazo —que había sido enemigo político de su padre—; Madrazo anunció que iniciaría una serie de reformas hacia el interior del partido oficial con el fin de democratizarlo; Bartlett se unió a Madrazo y fue nombrado su secretario auxiliar, además durante este periodo dirigió el órgano de difusión oficial del partido, el diario La República y organizó el movimiento juvenil priista, que estuvo bajo la dirección de Rodolfo Echeverría Ruiz y en donde comenzaron su participación política personajes que años después ocuparían cargos de importancia como Manuel Camacho Solís y Patricio Chirinos Calero.

Durante lo más álgido de este enfrentamiento, Manuel Bartlett fungió como delegado del CEN del PRI en Sinaloa, buscando enfrentar las intenciones de Sánchez Celis.

En este cargo cuando ocupó ex officio la secretaría de la entonces Comisión Federal Electoral.

En este cargo participó en la formulación del Primer Plan Global de Desarrollo.

[5]​ Con este nombre es como se le conoce al supuesto fraude electoral que habría cometido el PRI para mantener la presidencia de la República en 1988.

Bartlett anunció que las líneas telefónicas se habían saturado y que los resultados no podían ser dados a conocer en ese momento, pero cuando el conteo se reanudó, la ventaja de Cárdenas había desaparecido y era ahora Salinas quien tomaba la delantera que, finalmente, le daría la victoria con 50,3 % de los votos contra 31,2 % de Cárdenas.

Concluría diciendo, que mantendría su compromiso con el pueblo, con quienes le dieron su voto y con los candidatos del PAN a no reconocer el fraude electoral.

[7]​ Aunque a Bartlett se le ha atribuido directamente la referencia a que el sistema de conteo "se cayó", la declaración fue del representante del PAN, Diego Fernández de Cevallos.

Igualmente, en una entrevista en 2018, dijo que los paquetes electorales que se podrían haber utilizado para un recuento de los votos fueron quemados por Salinas de Gortari, Felipe Calderón Hinojosa -entonces diputado del PAN- y Fernández de Cevallos, por lo que ellos serían los responsables del fraude.

Su explicación deja un vacío de 3 años (1988 - 1991) que no explican por qué no se aclararon las irregularidades o se aperturaron los paquetes durante ese tiempo.

El funcionario volvió a negar las acusaciones hechas en el reportaje de Loret de Mola y dijo que su larga trayectoria en la función pública había contribuido a su patrimonio personal.

"Tengo toda una vida en el servicio al gobierno mexicano y tengo el patrimonio que he desarrollado en estos años perfectamente definido en mis declaraciones patrimoniales año con año",[12]​ respondió a los medios.