[15]​[9]​ Otro hermano del poeta, Federico Altolaguirre, militar y amigo de Franco, sería también fusilado meses después.

Max Ernst y Pablo Picasso colaboraron para que la familia viajase rumbo a América, en marzo de 1939.

Vivió primero en Cuba, entre 1939 y 1943, años durante los que desarrolló una intensa actividad editorial,[7]​ colaborando en la publicación de revistas como Atentamente, La Verónica, La Pesada, Nuestra España, Espuela de Plata o 1616, entre otras.

[14]​[19]​ En torno a 1944 inició una relación con María Luisa Gómez Mena,[8]​[20]​ con la que terminaría casándose;[21]​ Gómez Mena era una adinerada mujer cubana, mecenas artística,[22]​[23]​ a la que había conocido Altolaguirre al llegar a La Habana en 1939 junto a su mujer y su hija,[24]​ y que había estado casada previamente con el militar español Francisco Vives Camino[25]​ y con el pintor cubano Mario Carreño.

[21]​ Hacia 1945 fundó con la ayuda económica de Gómez Mena la editorial Isla.

En 1946 comenzó a trabajar como guionista, tras ser contratado por la compañía Panamerican Films de la que era su principal accionista y amigo Benito Alazraki.

[29]​ Es posiblemente el poeta más espiritual e intimista de la Generación del 27.

Aunque su producción es breve y desigual, supo crear un mundo intimista pero rico en matices.

En su obra poética destacan:[31]​ Además, Altolaguirre publicó un elevado número de poemas en diferentes revistas, como Verso y Prosa, Héroe, Litoral, Revista de Occidente o Caracola.

[32]​ Su actividad literaria también se extendió a la prosa poética, e incluye numerosos estudios y artículos de crítica literaria, artículos periodísticos y traducciones.