La ciudad es el núcleo del área metropolitana de Manabí Centro, junto con la capital provincial, Portoviejo; la conurbación está constituida además por ciudades y parroquias rurales cercanas.

El conglomerado alberga a 790 960 habitantes, y ocupa la cuarta posición entre las conurbaciones del Ecuador.

Es uno de los más importantes centros económicos, industriales, financieros y comerciales del Ecuador.

El conquistador Pedro Pizarro describió a Jocay como «una ciudad muy grande, en la que se llegaba al templo por una gran avenida, a cuyos lados se levantaban estatuas de hasta 2.5 metros de altura, construidas en piedra, que representaban a sus jefes y sacerdotes, desnudos de cuerpo, por lo cual los conquistadores españoles las destruyeron”.

Los aborígenes llamaron al lugar Jocay, que en lengua manteña significa «casa de los peces”.

Entre sus principales actividades destacan la agricultura, habiéndose encontrado terrazas agrícolas en los cerros de Hojas y Jupe.

También se dedicaron a la caza de venados, saínos, llamas, patos y al comercio.

La mujer se dedicaba al cultivo del maíz, yuca, fréjoles, papa, ají, zapallo, maní y a la elaboración de cerámicas.

La antigua Jocay, según Marshall Saville, se extendió varios kilómetros por la orilla del Océano Pacífico.

Se encuentra ventajosamente emplazado, construyéndose en una pequeña subida, que hace una perspectiva muy bonita el mar; hay algunas chozas indias pobres dispersas.

Este es el primer asentamiento que los buques pueden tocar cuando vienen de Panamá con destino a Lima, o cualquier otro puerto en Perú.

[5]​ Todas las ciudades fundada alrededor de franjas costaneras como Portoviejo nunca debían ubicarse en situaciones exactas colindantes al mar sino más bien entrometidas en un valle adyacentes a un puerto seguro.

Las gestiones se iniciaron con Ascario Paz Bonilla y Wilfrido Loor Moreira, como abogado consultor del proyecto.

El proyecto de cantonización contemplaba como parroquias a Manta, La Ensenada y San Lorenzo.

Participaron arduamente en la lucha por la cantonización: Luis Cantos, Carlos Klaschen, Ascario Paz, Antonio Hanze, Pedro Elio Cevallos, Efraín Alava, Ramón Miranda Alarcón, Pablo Delgado Pinto, Celio Ripalda, Luis Alfonso Moreno, Ricardo Delgado Pinto, Carlos Caravedo y Barreiro, José Adolfo Farfán, José Braulio Escobar y Luis Camacho.

Esta zona, por influencia directa de la Corriente Fría de Humboldt la mayor parte del año, es muy seca y las lluvias son sumamente escasas, ya que solo llueve entre 150 a 250 mm³ anuales.

El Bosque Húmedo de Pacoche, ubicado a 25 km desde la ciudad de Manta, es el lugar más alto del cantón Manta pero también es el único lugar del cantón con clima subtropical húmedo y es por esta característica que la hace un lugar único en el cantón, ya que aquí se presentan lluvias y neblinas casi todo el año, su altura es de 400 m s. n. m., posee un clima templado húmedo y es el único lugar del cantón que posee abundante vegetación e interesante flora y fauna que normalmente solo pueden encontrarse en bosques con climas húmedos o en las estribaciones de la Cordillera de los Andes.

Aquí se encuentra el Refugio de Vida Silvestre y Marino Costera Pacoche.

No siempre el invierno o verano en Manta son iguales todos los años, ya que estos siempre se verán modificados o afectados por factores climáticos como: el Fenómeno El Niño, el Fenómeno La Niña o alteraciones oceánicas de la misma Corriente de Humboldt, tal es el caso del año 2013 que Manta tuvo un cortísimo invierno de apenas 2 meses debido a una anomalía en la Corriente de Humboldt que enfrió el mar hasta los 18 °C y el frío empezó a hacer su presencia en la ciudad desde abril y finalizó entrando a diciembre, afectando la salud respiratoria de sus habitantes en ese año, ya que la temperatura mínima llegó hasta los 15 °C.

El verano en Manta se caracteriza por ser también impredecible y muy variable, ya que la mayor parte del verano los días pasan muy nublados, fríos y con mucho viento, aunque también hay brillo solar pero no de la misma intensidad como en el invierno.

En el verano, también suelen presentarse lloviznas aisladas en la ciudad especialmente en agosto, septiembre y octubre.

El término «parroquia» es usado en el Ecuador para referirse a territorios dentro de la división administrativa municipal.

[9]​ Manta posee 11 concejales, los cuales son elegidos mediante sufragio (Sistema D'Hondt) y duran en sus funciones cuatro años pudiendo ser reelegidos indefinidamente.

El cantón se divide en parroquias que pueden ser urbanas o rurales y son representadas por los Gobiernos Parroquiales ante la Alcaldía de Manta.

La urbe tiene 5 parroquias urbanas: Manta es visitada anualmente por turistas tanto extranjeros como nacionales.

[17]​[18]​ Las poblaciones LGBT cuentan con protecciones contra la discriminación tanto a nivel nacional como local.

El actor ecuatoriano Carlos Valencia, invitado al festival de Cannes por su actuación en «Ratas Ratones y Rateros».

Son comunes en esta ciudad los programas de intercambio cultural y de idiomas, donde extranjeros vienen a aprender el idioma español a la vez que conocen la ciudad y el país.

La industria manufacturera es la que más aporta al producto nacional con el 31,3 %, según la agenda del Ministerio Coordinador de Producción, Empleo y Competitividad.

Las empresas que aglutinan el mayor número de trabajadores manabitas son las atuneras Inepaca, Conservas Isabel, Seafman, Tecopesca y Marbelize.