Recibió la invitación para ingresar al Conservatorio de Música pero no la aceptó.

A pesar de esto compuso varias piezas musicales que, por su desconocimiento de la notación musical, nunca pudo escribir en partitura.

Cuando tenía dieciséis años ingresó al Ballet Imperial, bajo la dirección de Jules Perrot, mientras continuaba estudiando en la escuela de ballet en donde se graduó en 1852.

La que pudo haber sido su primera coreografía La Muette de Portici la realizó en 1857, bailándola con Vera Liádova, quien luego se convertiría en su primera esposa.

Mientras Ivánov preparaba una nueva coreografía para Sylvia, enfermó y posteriormente murió.