[1]​ Nació en Moscú en el seno de una familia alemana, y creció en San Petersburgo donde recibió una sólida educación musical.

En 1935, el régimen nazi le prohibió por ser políticamente inelegible.

[2]​ Durante la Segunda Guerra Mundial fue un activista de la resistencia en Berlín.

Durante esta época fue pareja de la periodista Ruth Andreas-Friedrich.

Una semana después fue nombrado director musical de la orquesta, reemplazando a Wilhelm Furtwängler que se hallaba exiliado en Suiza.