Oates entró en la historia por sus últimas palabras: «I am just going outside and may be some time» («Voy a salir y puede que por algún tiempo»).

Oates nació en Londres en 1880, y se educó en el Eton College.

Oates se enfrentó con Scott en varias ocasiones, por temas relacionados con la forma de dirigir la expedición; una vez escribió en su diario: «Myself, I dislike Scott intensely and would chuck the whole thing if it were not that we are a British expedition... [Scott]' is not straight, it is himself first, the rest nowhere...» («No me gusta nada Scott y lo tiraría todo por la borda si no fuera porque somos una expedición británica... [Scott] no actúa con rectitud, su primera preocupación es él mismo, el resto no le importa...»).

No quiso reconocer la derrota tras llegar a un estado físico lamentable y de imposible recuperación; esto, unido a la resistencia de sus compañeros a dejarlo abandonado en el hielo, causó que la marcha del grupo se entorpeciera, provocando un retraso que posiblemente hubiese supuesto la diferencia entre la vida y la muerte del resto de la expedición.

[2]​ La banda española de heavy/power metal WarCry cuenta con una canción titulada "Capitán Lawrence" en su honor, narrando en ella parcialmente su historia con agregados ficticios y un sentido romántico.