El primer reconocimiento o condecoración polar fue llamada Medalla Ártica la cual fue otorgada dos veces en el siglo XIX.
Su Majestad manifiesta con beneplácito que una Medalla le sea conferida a todas las personas, de todos los rangos y clases, que han participado en varias expediciones a las regiones Árticas, tanto con fines de descubrimiento o búsqueda, entre los años 1818 y 1855, ambos inclusive.
La medalla le puede ser otorgada a aquellos ciudadanos del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte quienes personalmente han realizado contribuciones conspicuas al conocimiento de las regiones polares o que han prestado servicios distinguidos por períodos prolongados en apoyo a la adquisición de dicho conocimiento y que en ambos casos han debido enfrentar los riesgos y rigores que impone el medio ambiente polar.
Frank Wild y Ernest Joyce poseen el récord, cada uno de ellos ostenta cuatro barras en sus medallas polares.
La razón para el cambio de nombre es para enfatizar que Nueva Zelandia desea reconocer los logros con respecto a la Antártida.