Fue publicada por primera vez en 1962 por el editor londinense William Heinemann y en una versión abreviada en 40 páginas por Doubleday, en Nueva York.Cuando la novela empieza, en el mes de enero, tan sólo hace un mes que su progenitor ha muerto, pero el joven ha rechazado asistir a su funeral en los Estados Unidos y ha preferido permanecer en Grecia, para disgusto de sus hermanos.Rydal se siente inexplicablemente atraído por el hombre que tanto le recuerda a su padre.Sin embargo, está aún más encantado con su joven esposa, que se insinúa con su compatriota de su misma edad.Chester localiza a un asesino griego que resulta ser un inofensivo vendedor de flores.Cuando el estadounidense vuelve en sí, le han robado sus últimas pertenencias y lo ponen bajo custodia policial.Cuando se entera de que el difunto será enterrado al día siguiente, en una fosa común y sin más compañía que la de dos funcionarios, decide ir a Marsella para asistir al funeral.Después de planificar el libro con los títulos provisionales The Power of Negative Thinking (El poder del pensamiento negativo) y Rydal's Folly (La locura de Rydal), Highsmith finalmente le dio a la obra el título The Two Faces of January (Las dos caras de enero), que, según Andrew Wilson, es apropiado para los ambivalentes protagonistas, exactamente igual que el dios romano Jano, de dos caras.Así como generalmente se representa a Jano con dos cabezas mirando en direcciones opuestas, Rydal y Chester también se fusionan entre sí a lo largo de la novela, apareciendo al final como una sola persona con dos caras.Un joven estadounidense relaciona compulsivamente el presente con su pasado, buscando paralelismos entre los distintos niveles temporales.Hasta la mitad de la novela, Rydal sigue dividido entre su padre y su prima, entre Chester y Colette: en esta parte, Highsmith cuenta el clásico triángulo amoroso de una pelea entre dos hombres por una mujer.Pero luego Colette muere inesperadamente y el escenario queda completamente dedicado al enfrentamiento de Rydal contra Chester o, más bien, contra el fantasma de su padre recientemente fallecido.Escribió su nueva novela cerca de New Hope (Pensilvania), donde había alquilado una casa con una amiga.Aunque la estructura básica de la trama con la constelación del trío forjado por un asesinato ya estaba establecida, Rydal Keener era originalmente un criminal psicópata, Chester un bebedor y su esposa Olga una quejica desagradable, de modo que el editor certificó que todos los protagonistas tenían neurosis pronunciadas.
