Publicada por primera vez en 1791, la obra fue desde el principio un éxito de crítica y público, y representa un hito en el desarrollo del género moderno de la biografía en lengua inglesa.

La imagen que la posteridad heredó de Samuel Johnson como un acerbo pero entrañable personaje de alta sociedad británica, y como un acérrimo conservador se debe en gran medida al retrato sesgado que Boswell ofrece del mismo en la Vida;[1]​ en realidad, Johnson vivió la mayor parte de su vida en la pobreza, y sus opiniones políticas opuestas al colonialismo, la esclavitud, y la pobreza distaban mucho de ser conservadoras.

[3]​ Desde los 20 años, Boswell llevaba un diario en los que detallaba minuciosamente su experiencia cotidiana.

[8]​ Además, como ha señalado el crítico literario Donald Greene, Boswell no pudo pasar más de 250 días con Johnson y, por lo tanto, tuvo que haber extraído el resto del material para la Vida o bien del propio Johnson o de fuentes secundarias que relataban diversos incidentes.

[16]​ Esto no quiere decir que la obra de Boswell esté equivocada o no sea útil: estudiosos como Walter Jackson Bate aprecian el "detalle" y el "tesoro de conversación" que contiene.

[19]​ John Neal elogió el estilo de Boswell en The Portico en 1818.

Ha distanciado a todos sus competidores tan decididamente que no merece la pena situarlos".

Era un esclavo, orgulloso de su servidumbre, un Paul Pry, convencido de que su propia curiosidad y garrulidad eran virtudes, un compañero inseguro que nunca dudaba en corresponder a la hospitalidad más liberal con la más vil violación de la confianza, un hombre sin delicadeza, sin vergüenza, sin el sentido suficiente para saber cuándo hería los sentimientos de los demás o cuándo se exponía al escarnio; Y porque era todo esto, ha superado inconmensurablemente, en un importante departamento de la literatura, a escritores como Tácito, Clarendon, Alfieri y su propio ídolo Johnson.

"[23]​ Carlyle profesaba encontrar esto en la Vida, incluso en sus anécdotas más simples: "Algún incidente leve, tal vez mezquino e incluso feo, si es real y está bien presentado, se fijará en una memoria susceptible y yacerá ennoblecido allí[22]​".

[23]​ "¿Cómo es posible", se preguntaba Carlyle, "que en Inglaterra sólo tengamos una buena Biografía, esta Boswell's Johnson?

Sus adulaciones furtivas, su avaricia y atrevimiento, todo lo que había de bestial y terrenal en él, son tantas manchas en su Libro, que aún nos perturban en su claridad; totalmente obstáculos, no ayudas.

[26]​ Walter Jackson Bate subraya la singularidad de la obra cuando afirma que "no había existido nada comparable a ella.

Tampoco se ha escrito nada comparable desde entonces, porque esa unión especial de talentos, oportunidades y temas nunca se ha duplicado"[7]​ Sin embargo, Leopold Damrosch ve problemas en la Vida de Boswell si se considera como una biografía convencional: "La afirmación habitual de que es la mejor biografía del mundo me parece muy engañosa.

En primer lugar, tiene verdaderos defectos de organización y estructura; en segundo lugar (y más importante) deja mucho que desear como interpretación exhaustiva de una vida.

Una vez agotada ésta, se publicó una segunda edición en tres volúmenes octavo en julio de 1793.

[35]​ La debilidad de las notas de Croker, criticada por ambos reseñadores, es reconocida por George Birkbeck Hill: "Sus observaciones y críticas merecen con demasiada frecuencia el desprecio que Macaulay vertió tan generosamente sobre ellas.

Qué hizo sino que ahora, de la manera más plácida, cortó los cinco en trozos y los cosió juntos en un sextum quid,[36]​ exactamente a su conveniencia; ¡dándole a Boswell el crédito del todo!

Nunca antes se había puesto de manifiesto toda la virtud del corchete.

También se conserva la edición en un solo volumen de R. W. Chapman (1953), publicada por Oxford University Press.

[39]​ En 1917, Charles Grosvenor Osgood (1871-1964)[40]​ publicó una edición abreviada,[41]​ que está disponible a través del Proyecto Gutenberg.

[42]​ En castellano, la obra fue traducida a principios del siglo XXI en dos ediciones completas, ambas publicadas en 2007: la preparada por Cándido y José Miguel Santamaría;[43]​ y la preparada por Miguel Martínez-Lage,[44]​ quien en 2008 recibió el Premio Nacional de Traducción por este trabajo.