Ganó en dos ocasiones el Premio Pulitzer por haber realizado las biografías de Samuel Johnson (1978) y John Keats (1964).

[1]​ su biografía de Samuel Johnson también ganó el Premio Nacional del Libro de Estados Unidos en 1978.

Estudió con Douglas Bush y luego enseñó en la Universidad de Harvard.

[3]​ Su obra crítica, especialmente The Burden of the Past and the English Poet, responde y anticipa algunos aspectos de la obra de Harold Bloom.

Sus biografías de Keats y Johnson han gozado de extraordinaria reputación como recursos académicos y como obras literarias por derecho propio.