Dicha característica hace técnicamente posibles los viajes entre las capitales guipuzcoana y vizcaína; sin embargo, tanto su régimen de cercanías (con casi 40 paradas intermedias), como su trazado curvilíneo y su velocidad escasa (máximo 80 km/h), hacen del servicio inadecuado para cubrir la relación entre las dos ciudades, siendo en teoría necesarias 2 horas y 3 cuartos para realizar el viaje.

El usuario que lo desee siempre puede emplear la E1 para realizar viajes más largos.

El trazado es la suma del Ferrocarril Central de Vizcaya (entre Bilbao y Durango), parte del Ferrocarril de Durango a Zumárraga (entre Durango y Éibar), el ramal a Elgóibar del anterior ferrocarril (entre Éibar y Elgóibar), y el Ferrocarril de Elgóibar a San Sebastián, tras cuya unificación y adaptación fue posible enlazar por ferrocarril ambas capitales a partir del 1 de enero de 1901.

Es el mismo cometido a cumplir por la futura Y vasca, hoy en construcción.

En dicho régimen, y en función del servicio concreto del que se tratase, los trenes partían desde las estaciones de cabecera —Amara en San San Sebastián, y Achuri en Bilbao, por aquel entonces— y recorrían todo el trayecto haciendo parada solo en estaciones intermedias destacadas, tales como Bolueta (correspondencia con el sistema de metro de Bilbao desde 1997), Amorebieta, o Eibar.