Su tratamiento oficial es excelentísimo señor o excelentísima señora, que le corresponde como miembro de las Cortes Generales, y la sede tradicional se encuentra en el Palacio de las Cortes.

El primer líder reconocido de la oposición fue Felipe González, quien dirigió el Partido Socialista Obrero Español entre 1974 y 1997 (el principal partido de la oposición en España durante la Transición del país a la democracia), cargo que ocupó hasta 1982.

Antes de 1983, el papel era solo un título informal no mencionado en la legislación y sin ninguna consecuencia práctica.

[8]​[9]​ Sin embargo, Almunia y Borrell tuvieron continuos enfrentamientos por el liderazgo durante meses -en una situación conocida como la "bicefalia"[10]​[11]​ - hasta que un acuerdo entre las dos partes reconoció definitivamente a Borrell como el líder de la oposición en noviembre de 1998.

[13]​ El cargo volvió a entrar en disputa en 2016, días después de que la Comisión Gestora se hiciese cargo del PSOE tras la crisis interna de octubre.

[22]​ Tras varias polémicas internas, en abril de 2022 se llevó a cabo el XX Congreso Nacional Extraordinario, que sustituyó a Casado por Alberto Núñez Feijóo.