Fue alumno de Adolf Erman y recibió su habilitación universitaria en 1895.
Entre las muchas contribuciones de Sethe a la egiptología, Gardiner destaca dos:[1] En realidad, Sethe fue el primero en presentar una teoría sistemática sobre el verbo egipcio, un logro nada fácil, ya que la flexión del verbo egipcio se hacía principalmente cambiando las vocales, y los egipcios solo escribían las consonantes.
También fue Geheimer Rat (asesor áulico) Entre los alumnos de Sethe se pueden destacar Hans Jakob Polotsky y Alan Gardiner.
La antología de Sethe, Aegyptische Lesestuecke, todavía sigue prestando un excelente servicio a los principiantes en el estudio del idioma.
Sethe también publicó una amplia colección de epigrafía egipcia, a la que denominó Urkunden der Aegyptologie.