Cone nació en 1944 en Illinois,[3]​ y su familia se mudó a Florida una vez que su padre regresó de la Segunda Guerra Mundial.

[3]​ Se le modificó el diagnóstico de parálisis cerebral a polio.

Cuando Cone iba a la escuela Hope and Arms en Washington D. C., los edificios tenían varios pisos de altura.

Tuvo éxito en el mundo académico y fue muy popular, pero fue expulsada después de un semestre.

La directora impuso reglas a Cone, tales como prohibirle ir al campo y, en última instancia, solo le dio la opción de que Cone asistiera durante el día sin ser estudiante del internado.

Cuando se postuló para el Senado Estudiantil, fue entrevistada por Roger Ebert, que en ese momento era el editor de The Daily Illini.

Se dice que su madre fue diagnosticada erróneamente con una enfermedad de los nervios.

Fue en este momento cuando se implicó mucho con el Movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos.

[3]​ Cone dejó la universidad a seis horas de obtener su licenciatura.

Cone tenía experiencia en organización política, por lo que fue contratada para el Departamento de Asuntos Comunitarios.

Cone organizó y participó en la protesta por los derechos de los discapacitados 504 Sit-in .

Durante el tiempo que pasó en la Universidad de Illinois, se hizo marxista.