[cita requerida] Según él, fue en París donde acudió por primera vez al cine.
En 1994, logró la tercera plaza del concurso organizado por el Consejo Coreano de Cine (KOFIC), con Doble exposición, y al año siguiente el premio mayor del KOFIC, por Cruce imprudente.
Su primer guion se transformó en Animales salvajes (야생동물 보호구역, Yasaeng dongmul bohoguyeog), rodada en 1996 en las calles de París, que se proyectó en el Festival Internacional de Vancouver.
En 1998 La puerta azul (파란대문, Paran daemun) se elaboró sobre otro guion premiado por KOFIC y tuvo más exposición internacional, proyectándose en la Berlinale y en el Festival de Cine de Karlovy Vary.
Su siguiente película, El guardacostas (Hae anseon) contó con la presencia de una estrella local, Jang Dong-kun, pero resultó menos efectiva que las anteriores.
En el 2003 Primavera, verano, otoño, invierno... y otra vez primavera (봄여름가을겨울그리고봄, Bom yeoreum gaeul gyeoul geurigo bom) atrajo nuevamente la atención general, sobre todo por la mayor accesibilidad de un film desprovisto por completo de violencia.
Fue también la primera de sus películas en alcanzar distribución a gran escala fuera de los festivales y fijó las bases para que las posteriores, Samaria (que obtuvo el Oso de Plata al mejor director en Berlín en el 2004) y Hierro 3 (ganadora del premio equivalente en Venecia) entraran en el circuito comercial.