Inició su formación en el Liceo Condorcet, donde conoció a Édouard Vuillard, quien sería su mejor amigo y con cuya hermana se casó.

Estos artistas formaron una sociedad secreta denominada Nabis, de una palabra hebrea que significa «profeta», un nombre propuesto por el poeta Henri Cazalis.

Por lo general, expuso siempre conjuntamente con sus compañeros Nabis o, en ocasiones, con su amigo y cuñado Vuillard.

Sin embargo, Roussel extrapoló esas escenas intimistas al exterior, en imágenes oníricas y sensuales reflejo de un universo personal, poético y espiritual: Mujer con peinador mateado azul (1891), Estaciones de la vida (1892), Bañistas (1903).

Trabajó para el editor y galerista Ambroise Vollard, en cuya casa instaló un taller litográfico en 1930.