Fue fundada por el Coronel Harland Sanders, un empresario que había montado un restaurante de pollo frito en North Corbin durante la Gran Depresión.

[5]​ En 1964, abrumado por el rápido crecimiento del negocio, Sanders vendió KFC a un grupo de inversores y se mantuvo como embajador vitalicio hasta su fallecimiento en 1980.

[8]​ Desde su venta KFC ha tenido distintos propietarios: en 1971 fue traspasado al grupo Heublein, más tarde absorbido por R. J. Reynolds, y en 1986 pasó a ser controlado por PepsiCo.

[6]​Al principio Sanders hacía su pollo frito con una sartén, por lo que la comida tardaba media hora en estar lista.

En 1939 compró una de las primeras ollas a presión industriales, en principio pensadas para verduras, y la modificó para freír pollo.

[6]​ En sus primeros diez años de vida, KFC había superado las 600 franquicias en Estados Unidos y Canadá, con un beneficio anual de 300 000 dólares brutos, y popularizó el pollo frito como comida rápida en un mercado hasta entonces dominado por las hamburguesas.

[6]​ En 1964, el fundador vendió KFC a un grupo inversor local encabezado por John Y. Brown Jr.

[6]​ Aunque ya no tenía poder ejecutivo, el fundador continuaba influyendo como una especie de autoridad moral.

[6]​ Los nuevos propietarios apostaron por estandarizar la marca KFC, con un modelo inspirado en el primer restaurante abierto por Pete Harman.

Además, se establecieron cursos para asegurar que todos los franquiciados seguían el mismo método de trabajo.

No obstante, la nueva propiedad tuvo problemas en asentar su modelo y hubo discrepancias con Sanders relativas a la gestión.

Michael Miles dejó la dirección ese mismo año para asumir un cargo en Kraft Foods y fue reemplazado por Richard Mayer, quien mantuvo la política conservadora de menús.

Durante los años 1990 la cadena se animó a hacer cambios en el menú, con nuevos productos como las tiras de pollo (crispy strips) y la empanada pot pie.

Su sede se encuentra en Louisville, Kentucky, en un edificio de aspecto colonial conocido popularmente como «la Casa Blanca» por su semejanza con la residencia oficial del mismo nombre.

[22]​ La empresa estuvo presente en Rusia desde 1993 hasta 2022, cuando cerró sus 70 restaurantes por la invasión rusa de Ucrania y las distintas sanciones económicas internacionales.

Al terminar, se deja reposar durante cinco minutos antes de colocarlo en el punto caliente para sacarlo a la venta.

Para asegurar la frescura del pollo, las piezas que no se han vendido en 90 minutos son desechadas.

La receta no está patentada; al tratarse de un secreto comercial, los dueños han podido mantener la propiedad intelectual a perpetuidad.

[26]​Solo dos miembros del consejo ejecutivo tienen acceso a ella, y sus nombres no han sido revelados por motivos de seguridad.

[27]​ Tres décadas después, en 2016, un sobrino del Coronel Sanders llamado Joe Ledington declaró haber encontrado un manuscrito con la receta.

[28]​ Los periodistas gastronómicos del Chicago Tribune emularon la receta y su conclusión fue que se podía obtener un sabor similar, añadiendo un poco de glutamato monosódico a la mezcla.

[29]​ No obstante, KFC nunca ha confirmado ni desvelado la receta original, por lo que se trata de una interpretación.

aseguró que estaban trabajando en reducir el impacto medioambiental en todos sus envases y anunció un cambio de proveedor.