Está situada en las orillas del mar Blanco, en la desembocadura del río Kem, a 350 km al norte de Petrozavodsk.
En 1657 se construyó un fuerte de madera.
Kem fue utilizada como punto de partida para los barcos destinados a las Islas Solovetsky, que transportaban prisioneros políticos del Gulag de 1926 a 1939.
Durante la Guerra fría, la ciudad albergó la base aérea de Poduyemie, un aeródromo clave para los aviones que cubrían Carelia.
Kem está situada sobre la línea de ferrocarril Petrozavodsk – Múrmansk.