En 1838 descubrió en experimentos en el ferrocarril de Baviera Ludwig en Fürth el "retorno a tierra".

Esto significó una importante simplificación en el telégrafo, ya que no se necesitaba el cable de retorno.

La forma de obtener estas imágenes se llama "método Steinheil".

En 1850 ayudó a formar la "Deutsch-Österreichischer Telegraphenverein" (Sociedad Germano-Austriaca de Telégrafos).

El plateado se realizaba mediante un proceso desarrollado por su amigo Justus Liebig.