Los ávaros son mencionados por vez primera al norte del Cáucaso en 555 por fuentes sirias (el pseudo Zacarias Escolástico).

Controlaban las estepas desde el norte del mar Negro y alcanzaron el Danubio inferior en 562.

El emperador les pagó y les ofreció ocupar el territorio de los hérulos, en Panonia Superior, pero no se mostraron interesados[12]​ y lanzaron entonces campañas al noroeste, contra las tribus eslavas (antes, wendos y eslovenos), al oeste (donde entraron en Germania, pero fueron derrotados en Ratisbona por el rey franco de Austrasia Sigeberto I en 562) y hacia el mar Negro (donde arrasaron Escitia Menor, lo que les enfrentó con el Imperio bizantino, ya que se trataba de una provincia).

[17]​ En otra expedición de pillaje que saqueó hasta las orillas del río Elba en 566-567 derrotó a Sigeberto que fue capturado y luego puesto en libertad a cambio de un rescate.

[18]​ Según el historiador Menandro Protector, Bayan comandó un ejército de 10 000 búlgaros kutrigures y saqueó Dalmacia en 568, cortando efectivamente el enlace terrestre bizantino con el norte de Italia y Europa occidental.

[13]​ Después de ser derrotados en su tierra natal, algunos ávaros desertaron con los bizantinos en el 602,[23]​ pero el emperador Mauricio decidió no regresar a casa como era costumbre.

A partir de 610, su sucesor se volvió hacia el oeste y atacó Italia.

El duque Gisulfo II murió en la batalla y su esposa Romilda se pasó al enemigo.

[13]​ Los ávaros aplastaron esta revuelta, pero debieron dejar a los búlgaros la zona norte del mar Negro, llamada Antigua Gran Bulgaria (632).

En la cuenca baja del Danubio y los Balcanes, los invasores eslavos formaron los «sklavinies», pequeños principados independientes entre sí, que se intercalaron entre los "valacos" y escaparon más o menos completamente a la autoridad del emperador bizantino.

Los eslavos ocuparon así la región entre el Danubio y el Sava, que perdieron los ávaros.

[26]​ Tras la muerte de Samo en 658, su señorío se desintegró y los ávaros recobraron su dominio sobre la frontera del Danubio, pero ya estaban en declive.

Kubrat murió en 665 y le sucedió Batbayan de la Primitiva Gran Bulgaria.

El período medio ávaro-búlgaro (670-720) está marcado por nuevos elementos étnicos, como las pinzas del pelo en las coletas; los sables curvos de un filo; o los amplios arcos simétricos.

[28]​ El declive gradual del poder ávaro se aceleró hasta una caída rápida en una década.

La ocupación ávara se terminó cuando una fuerza eslava-croata liderada por el príncipe Vojnomir y apoyada por los francos lanzó un contraataque en 791.

[34]​ En 804, el Primer Imperio Búlgaro conquistó las tierras ávaras del sudeste de Transilvania y del sureste de Panonia hasta el río Danubio, al que muchos ávaros quedaron sometidos.

El gran kan Teodoro, un converso al cristianismo, murió después de solicitar auxilio a Carlomagno, en el año 805; le sucedió en el título Abraham, que fue bautizado y vasallo de los francos; su nombre parece señalar que era kabar, pero puedo haber sido medio ávaro.

[34]​ Los hallazgos arqueológicos sugieren una presencia ávara sustancial, tardía, en la gran llanura húngara, aunque es difícil determinar su cronología adecuada.

[34]​ Los ávaros ya se habían estado mezclando con los eslavos, más numerosos, durante generaciones, y más tarde llegaron bajo el dominio de políticas externas, como las de los francos, Bulgaria y la Gran Moravia.

[37]​[página requerida] Los ávaros de la región conocida como solitudo avarorum —que actualmente se llama el Alföld— desaparecieron en tres generaciones.

Poco a poco se mezclaron con los eslavos y formaron un pueblo bilingüe de habla turco-eslava que fue sometido a la dominación de los francos; los invasores magiares encontraron este pueblo en el siglo IX.