Pasó su juventud en Bolduque, Brabante, donde su padre era general de Holanda.

Inmediatamente después, el elector Guillermo I, landgrave de Hesse-Kassel, ocupó militarmente Schaumburg-Lippe, argumentando que era feudo de Hesse y que el trono estaba vacante desde la muerte del conde Felipe II.

Llevó a cabo reformas en economía y educación, reduciendo el tamaño de la corte, continuó la política de tolerancia hacia los judíos que su suegro había introducido y logró reducir los impuestos.

Eligió a Bernhard Christoph Faust como su médico personal, y le ayudó significativamente con la introducción de la inoculación contra la viruela.

Con Felipe II Ernesto tuvo cuatro hijos: Tuvo una relación con Clemens August von Kaas, barón de Althaus, con quien tuvo dos hijos, entre ellos el barón Clemente Althaus von Hessen, general en Perú.