Entre 1977 y 1979 representó a América Latina junto con Gabriel García Márquez en la Comisión que elaboró el Informe MacBride para las Comunicaciones Internacionales.

En 1999 fue elegido como el noveno director general de la OIT, primera vez que resultó elegido una persona perteneciente a un país no desarrollado.

Juan Somavía, director general de la OIT, ha dicho que:

En la actualidad, la OIT está organizada para trabajar en cuatro grupos o sectores temáticos: Entre los programas que llevó adelante se destaca el Programa Internacional para la Erradicación del Trabajo Infantil (IPEC).

[4]​ Igualmente durante su mandato, Somavía abogó por la no discriminación en el trabajo por las preferencias sexuales de los seres humanos.