Era sobrino del también almirante Pascual Cervera y Topete, cuya flota fue destruida por la marina estadounidense en la Batalla naval de Santiago de Cuba en la guerra hispano-estadounidense en 1898.

En la guerra civil española se unió al bando sublevado liderado por el general Francisco Franco, que le nombró Jefe del Estado Mayor de la Armada Nacional.

Juan Cervera era miembro de una ilustre saga militar de la que también formaba parte su tío, Pascual Cervera y Topete, derrotado en la batalla naval frente a Santiago de Cuba en 1898 y cuyos restos también reposan en el Panteón.

Juan Cervera Valderrama, Francisco Moreno Fernández y Salvador Moreno Fernández tuvieron una implicación directa en los bombardeos sufridos por la población civil malagueña en la huida por la carretera nacional 340 conocida como La Desbandá o La Juía, en la que murieron entre 3.000 y 5.000 civiles, según las estimaciones más conservadoras.

En aquellos días de febrero, de los que ahora se conmemora el aniversario, el Cervera, el Baleares y el Canarias efectuaron bombardeos desde el mar que causaron estragos mediante el impacto directo sobre los civiles o sobre los taludes que flanquean el camino.