José sucedió a su padre como duque de Sajonia-Altemburgo después de su muerte, en 1834.

En 1814, él y su hermano, Jorge, lucharon con los aliados contra Francia en las guerras napoleónicas.

[1]​ Construyó varios edificios en Altemburgo, pero su gobierno fue considerado conservador y resistente a la reforma; debido a ello, se vio obligado a abdicar durante la revolución civil de 1848.

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Recibió las siguientes órdenes y condecoraciones:[2]​