José Maria de Casal Ribeiro fue educado esmeradamente por su padre, el respetable magistrado D. José Vicente, cursó jurisprudencia en la universidad de Coímbra, llegándose a titular en 1848.
En 1859 sube al poder el partido de la regeneración, siendo nombrado Ministro de Hacienda, cargo que desempeñó brillantemente, aumentando los ingresos públicos y planteando una reforma del sistema tributario.
Iberista como su hermano, el periodista Carlos José Caldeira, sostenía que la principal aliada de Portugal era la nación española, y envió en 1866, fecha en que fue designado como Ministro de Negocios Extranjeros, una circular a los representantes españoles, aunque esta iniciativa no prosperó, debido a la llamada Revolución de Septiembre.
Sin embargo, no desistió, llegando a hacerse cargo, en el Ateneo de Madrid, de una conferencia, referente a Brasil, que formaba parte, junto con otras, de un ciclo de conferencias que se impartieron con motivo del centenario del descubrimiento de América, aunque no llegó a darla él, teniendo que ser sustituido.
Embajador de Portugal en Madrid, su repentina muerte a causa de una pulmonía fue muy sentida en dicha villa, donde se le quería y estimaba, tanto por su noble carácter, como por su claro entendimiento, gran cultura y amor a España, Tiene una amplia obra periodística y de opinión, dispersa por numerosos periódicos, siendo autor de las siguientes publicaciones: