José María Leyva fue un guerrillero militante del Partido Liberal Mexicano (PLM), que fue general de la División del Ejército Liberal en Baja California.
Se afilió al Partido Liberal Mexicano en 1904 pues criticaba duramente al Porfirismo, así que fue desterrado aunque participó en la Huelga de Cananea como también en los movimientos de Viesca y Las Vacas.
Tras la Toma de Ciudad Juárez por el Partido Nacional Antirreeleccionista, Leyva decide afiliarse a ese partido, nombrándolo Francisco I. Madero Comandante de sus fuerzas en Baja California y después jefe político de Cuajimalpa, en el Distrito Federal.
Con la Decena Trágica se une al movimiento constitucionalista en 1913 donde formó parte de la Convención de Aguascalientes.
Regresó a la vida política hasta 1920, cuando secundó el Plan de Agua Prieta.