Su padre José Luis Illanes del Río, era abogado y político.

El matrimonio tuvo dos hijos: José Luis y María Teresa.

En la Pontificia Universidad Lateranense realiza sus estudios en Teología, obteniendo la licenciatura (1958), y el Doctorado (1959), con la máxima calificación ("Summa cum Laude"), con la tesis titulada "El fundamento teológico de la cristiandad según Jacques Maritain".

En 1960, tras recibir la ordenación sacerdotal en Madrid, regresa a Roma, para trabajar en la que sería la Oficina de Información del Opus Dei.

En la capital italiana pudo seguir muy de cerca y con gran interés el Concilio Vaticano II.

Profesor de Teología Fundamental y Dogmática, desde 1959, en el Colegio Romano de la Santa Cruz, Roma, y en el Studium Generale del Opus Dei en España.

Participó en la Séptima Asamblea General Ordinaria del Sínodo de los Obispos, en calidad de perito (Ayudante del Secretario Especial); el tema de esa Asamblea, que se celebró del 1 al 30.X.1987 (Roma), fue "La vocación y misión de los laicos en la Iglesia y en el mundo a los veinte años del Concilio Vaticano II".