Allí tuvo como profesor de Filosofía a José López Orozco, que entonces militaba en el Partido Socialista Popular de Enrique Tierno Galván, junto con otros miembros relevantes del socialismo lucense.

Tras la fusión del PSP con el PSOE, en 1978, se convirtió en militante de este último partido.

En 1999, su antiguo mentor, José López Orozco, accede a la alcaldía de Lugo, con el apoyo del BNG.

En el año 2000, el juez y diputado independiente por el PSOE en la circunscripción electoral de Lugo en la legislatura 1993-1996, Ventura Pérez Mariño (que posteriormente sería alcalde de Vigo) le pone en contacto con José Luis Rodríguez Zapatero (Pérez Mariño había sido cabeza de lista al Congreso por Lugo, siendo Blanco secretario provincial).

José Blanco se une al grupo Nueva Vía que, capitaneado por Jesús Caldera cuenta, entre otros, con Trinidad Jiménez y con Juan Fernando López Aguilar en sus filas.

En los momentos previos al XXXVII Congreso del PSOE (2008), Blanco barajó la posibilidad de dejar la política, pero se lo impidió Zapatero, que le consideraba "imprescindible", al haber pacificado el partido y garantizado el apoyo de este al Gobierno.

[cita requerida] En dicho congreso, Blanco fue nombrado vicesecretario general del PSOE, un puesto que sólo había ocupado anteriormente Alfonso Guerra, señal de la influencia que acumulaba Blanco en el partido.

[14]​ Los familiares de las víctimas denuncian que cuando José Blanco era ministro de Fomento, se realizaron modificaciones del proyecto original para la línea donde ocurrió el accidente, y se decidió prescindir del sistema de seguridad ERTMS en un tramo especialmente peligroso.