Discípulo de Jaime Vicens Vives, en 1957 se doctoró en historia por la Universidad de Barcelona tras ampliar estudios en París (1953) y en Pavía (1953).
Posteriormente fue profesor de la Universidad Pompeu Fabra.
Ha sido miembro de la Unión Internacional para el Estudio Científico de la Población, y formó parte de la comisión encargada de redactar el nuevo diccionario demográfico encargado por las Naciones Unidas.
En febrero de 2011 varios profesores de la Universidad Autónoma de Barcelona rechazaron el nombramiento como doctor honoris causa que dicha institución había propuesto para Jordi Nadal y el también historiador Josep Fontana.
Los catedráticos en Historia Borja de Riquer y Jordi Maluquer de Motes, que habían propuesto a ambos candidatos, achacaron dicha decisión al sectarismo ideológico, ignorancia y envídias del claustro académico.