Durante la Segunda Guerra Mundial estuvo trabajando en publicaciones clandestinas de la resistencia neerlandesa contra la ocupación nazi, entre ellas el diario Het Parool.

Durante su etapa como primer ministro lideró un gobierno de coalición junto con socioliberales y la izquierda cristiana.

[1]​ A nivel ejecutivo desarrolló medidas sociales como el salario mínimo juvenil, el aumento de las coberturas y un recorte del gasto militar.

Con su final en 1982 renunció al liderazgo del grupo parlamentario, y en 1986 fue reemplazado en el partido por Wim Kok.

[1]​[2]​ Fue presidente del Consejo Europeo en el segundo semestre de 1976, siendo sucedido por el ministro británico James Callaghan.