Después de terminar sus estudios en la escuela de negocios Nyenrode, comenzó su carrera política en 1961 en el sindicato socialista Nederlands Verbond van Vakverenigingen (NVV), donde fue el portavoz desde 1973 hasta 1982.

Desde 1989 hasta 1994 participó como ministro de Finanzas en un gobierno con el partido cristiano-demócrata CDA.

Esta coalición «púrpura» fue el primer gobierno neerlandés en varias décadas sin participación de los cristiano-demócratas.

Durante el período de Wim Kok como primer ministro, los Países Bajos atravesaron un período de bonanza económica que fue elogiado internacionalmente como el polder model neerlandés.

La Comisión utilizó esta información para declarar que la situación social y ambiental ya no eran una prioridad, y reiniciar la Agenda de Lisboa únicamente bajo términos económicos.