Según varios relatos, su infancia fue poco común, pues se la pasó aprendiendo a usar armas, pilotar vehículos, manejar explosivos, aprender electrónica básica, etc; mientras su madre (Sarah Connor) trataba de relacionarse con cualquiera que lo adiestrara y le formase para ser un gran líder militar.

A los 10 años John, convencido de que su madre había perdido la cordura, era un delincuente juvenil sobre el cual sus nuevos padres tenían muy poco control.

En esta época logró sobrevivir al envío de un T-1000 junto a su madre protegidos por lo más cercano que tuvo a un padre, un T-800 modelo 101 (interpretado por Arnold Schwarzenegger) capturado, reprogramado y enviado al pasado por la Resistencia para ser su guardián.

Años más tarde, John se volvería un desconocido para el mundo, porque vivía moviéndose, sin hogar, nombre ni teléfono (para evitar dejar registros escritos que permitieran ser localizado por Skynet desde el futuro).

Durante un intento de atenderse las heridas ocasionadas por un accidente, se encuentra con Katerine Brewster, su futura esposa, madre de sus hijos, que tendría un papel importante en la Resistencia y también la persona con quien escapa del T-X, ayudados por un T-850 no muy diferente al anterior (este mismo terminator asesinó a John en el futuro, luego fue reprogramado por Kate y enviado al pasado como protector) y con quien tratarían de parar el "Día del Juicio Final" nuevamente, destruyendo a Skynet antes de que tomara consciencia.

Ese mismo día debe asumir el liderazgo de la Resistencia después que los altos mandos fueran asesinados en una emboscada planeada por Skynet.

Tras ser rescatado, Kyle Reese es entrenado y educado por John, convirtiéndose en su mano derecha pero sin jamás revelarle su destino.